La Navidad (en latín: nativitas, ‘nacimiento, también llamada
coloquialmente «pascua», es una de las festividades más importantes del
cristianismo, junto con la Pascua de resurrección y Pentecostés. Esta
solemnidad, que conmemora el nacimiento de Jesucristo en Belén, se celebra el
25 de diciembre en la Iglesia católica, en la Iglesia anglicana, en algunas
comunidades protestantes y en la mayoría de las Iglesias ortodoxas. En cambio,
se festeja el 7 de enero en otras Iglesias ortodoxas como la Iglesia ortodoxa
rusa o la Iglesia ortodoxa de Jerusalén, que no aceptaron la reforma hecha al
calendario juliano para pasar al calendario conocido como gregoriano, nombre
derivado de su reformador, el papa Gregorio XIII.
Los angloparlantes utilizan el término Christmas, cuyo
significado es ‘misa (mass) de Cristo’. En algunas lenguas germánicas, como el
alemán, la fiesta se denomina Weihnachten, que significa ‘noche de bendición’.
Las fiestas de la Navidad se proponen, como su nombre indica, celebrar la
Natividad (es decir, el nacimiento) de Jesús de Nazaret.
Existen varias teorías sobre cómo se llegó a celebrar
la Navidad el 25 de diciembre, que surgen desde diversos modos de indagar,
según algunos datos conocidos, en qué fecha habría nacido Jesús.
Existen diversas teorías sobre el origen del 25 de
diciembre como día de la Navidad. Según defiende William J. Thige, ya en el
siglo III se celebraría el nacimiento de Cristo el 25 de diciembre, aún antes
de que los romanos celebraran la fiesta del Sol invencible (Sol Invictus).4
Según otros autores, la celebración de esta fiesta el
25 de diciembre se debe a la antigua celebración del nacimiento anual del
dios-Sol en el solsticio de invierno (natalis invicti Solis), adaptada por la
Iglesia católica en el tercer siglo d. C. para permitir la conversión de los
pueblos paganos.
En Antioquía, probablemente en 386, Juan Crisóstomo
impulsó a la comunidad a unir la celebración del nacimiento de Cristo con el
del 25 de diciembre, aunque parte de la comunidad ya guardaba ese día por lo
menos desde diez años antes.
En el Imperio romano, las celebraciones de Saturno
durante la semana del solsticio, que eran el acontecimiento social principal,
llegaban a su apogeo el 25 de diciembre. Para hacer más fácil que los romanos
pudiesen convertirse al cristianismo sin abandonar sus festividades, el papa
Julio I pidió en el 350 que el nacimiento de Cristo fuera celebrado en esa
misma fecha y finalmente el papa Liberio decreta este día como el nacimiento de
Jesús de Nazaret en 354. La primera mención de un banquete de Navidad en tal
fecha en Constantinopla, data de 379, bajo Gregorio Nacianceno. La fiesta fue
introducida en Antioquía hacia 380. En Jerusalén, Egeria, en el siglo IV,
atestiguó el banquete de la presentación, cuarenta días después del 6 de enero,
el 15 de febrero, que debe haber sido la fecha de celebración del nacimiento.
El banquete de diciembre alcanzó Egipto en el siglo V[cita requerida].
Sin embargo, los primeros discípulos de Cristo
(llamados posteriormente cristianos en Hechos 11:26) no celebraban la
Navidad,divergencias con respecto a la fecha de nacimiento han hecho se
adoptara el 25 de diciembre como fecha oficial de su natalicio y el 6 de enero
como la Epifanía (Esto todavía se celebra en Argentina, Armenia, Chile,
Colombia, Ecuador, España, Guatemala, México, Paraguay, Perú, Puerto Rico,
República Dominicana, Uruguay y Venezuela).
Algunas tradiciones de la Navidad, particularmente las
de Escandinavia, tienen su origen en la celebración germánica de Yule, como son
el árbol de Navidad. Allí la Navidad se conoce como Yule (o jul).
Durante la Reforma protestante, la celebración del
nacimiento de Cristo fue prohibida por algunas Iglesias protestantes,
llamándola "Trampas de los papistas" y hasta "Garras de la
bestia", debido a su relación con el catolicismo y el paganismo antiguo.
Después de la victoria parlamentaria contra el Rey Carlos I durante la Guerra
civil inglesa en 1647, los gobernantes puritanos ingleses prohibieron la
celebración de la Navidad. El pueblo se rebeló realizando varios motines hasta
tomar ciudades importantes como Canterbury, donde decoraban las puertas con
eslóganes que hablaban de la santidad de la fiesta. La Restauración de 1660
puso fin a la prohibición, pero muchos de los miembros del clero reformista, no
conformes, rechazaban las celebraciones navideñas, utilizando argumentos
puritanos.
En la época colonial de los Estados Unidos, los
puritanos de Nueva Inglaterra rechazaron la Navidad, y su celebración fue
declarada ilegal en Boston de 1659 a 1681. Al mismo tiempo, los cristianos
residentes de Virginia y Nueva York siguieron las celebraciones libremente. La
Navidad cayó en desgracia en los Estados Unidos después de la Revolución,
porque se consideraba una costumbre inglesa.
Frontispicio y página con el título A Christmas Carol
(Un cuento de Navidad) correspondiente a su primera edición de 1843, con
ilustraciones de John Leech. Este libro contribuyó a la rehabilitación de la
Navidad en países de habla inglesa.
En la década de 1820, las tensiones sectarias en
Inglaterra se habían aliviado y algunos escritores británicos comenzaron a
preocuparse, pues la Navidad estaba en vías de desaparición. Dado que
imaginaban la Navidad como un tiempo de celebración sincero, hicieron esfuerzos
para revivir la fiesta. El libro de Charles Dickens Un cuento de Navidad,
publicado en 1843, desempeñó un importante papel en la reinvención de la fiesta
de Navidad, haciendo hincapié en la familia, la buena voluntad, la compasión y
la celebración familiar.
La Navidad fue declarada día feriado federal de los
Estados Unidos en 1870, en ley firmada por el Presidente Ulysses S. Grant, pero
aún es una fiesta muy discutida por los distintos líderes puritanos de la
nación.
En la actualidad, algunas Iglesias bautistas
independientes, algunas congregaciones paraprotestantes de carácter radical,
así como los Testigos de Jehová que tienen en Charles Taze Russell su fundador,
no celebran la Navidad, porque la consideran una festividad pagana no prescrita
en la Biblia. Además, rechazan que el 25 de diciembre sea la verdadera fecha
del nacimiento de Cristo. Cabe mencionar que, en sus inicios, los Testigos de
Jehová celebraban la Navidad, no en carácter de celebración religiosa, sino
como forma de sociabilización entre sus miembros. El cambio de actitud hacia
dicha festividad se debió a las enseñanzas distintivas de su líder religioso,
el juez Joseph Franklin Rutherford.